home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 012092 / 0120106.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  5KB  |  110 lines

  1. <text id=92TT0115>
  2. <title>
  3. Jan. 20, 1992: Texas:Come Hell or High Water
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. Jan. 20, 1992  Why Are Men and Women Different?      
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. NATION, Page 24
  13. TEXAS
  14. Come Hell or High Water
  15. </hdr><body>
  16. <p>A deluge shows how overbuilding at the edge of floodplains can
  17. put thousands of people at risk
  18. </p>
  19. <p>By Richard Woodbury/Bailey's Prairie
  20. </p>
  21. <p>     Inching her Chevy van across water-covered roads and mud
  22. flats last week, Mayor Jo Mapel of Bailey's Prairie, Texas,
  23. couldn't begin to guess how huge the damage bill would be. Most
  24. of the ranching hamlet (pop. 634) near the Gulf Coast lay
  25. submerged under the dark red waters of the Brazos River and
  26. adjoining creeks. Said Mapel: "Nobody's escaping without big
  27. problems. This mess is going to be with us for months."
  28. </p>
  29. <p>     Across southeast Texas, the Brazos, Trinity and Colorado
  30. rivers, swelled by nearly 9 in. of rain that pelted their
  31. headwaters last month, overflowed their banks for miles,
  32. sweeping away buildings and vehicles. With losses in the tens
  33. of millions of dollars and 15 dead, 25 counties were designated
  34. as disaster areas by President Bush. Lamented James Phillips,
  35. chief administrator in Brazoria County: "Nobody expected this
  36. in a hundred years. We were practically defenseless."
  37. </p>
  38. <p>     The onslaught may be only a forerunner of more destructive
  39. flooding to come in Texas and other flat, low-lying sections of
  40. the country. Helter-skelter population growth along some rivers
  41. and the mushrooming of commercial construction at the edge of
  42. floodplains are putting thousands of people in disaster's path.
  43. The danger zones, some 50 miles or more wide, are so vast that
  44. newcomers are often unaware of their potential peril. Warnings
  45. to evacuate frequently go unheeded, as they did along parts of
  46. the Brazos.
  47. </p>
  48. <p>     The rampant paving of the countryside--from parking lots
  49. to malls and office complexes--has made deluges more
  50. dangerous by robbing the terrain of its natural ability to
  51. absorb rainwater. Water racing across concrete or asphalt
  52. travels up to 10 times as fast as it does across a meadow. Often
  53. it is funneled into streams and creeks too narrow, shallow and
  54. winding to accommodate the rushing runoff.
  55. </p>
  56. <p>     The changing topography is befuddling flood-control
  57. planners and straining the complex system of dams, reservoirs
  58. and levees along major waterways like the Brazos. The Texas
  59. floods were inevitable because of the size of the downpour that
  60. fell on an already soaked region. But their destructiveness was
  61. multiplied when runoffs from unexpected points turned quiet
  62. creeks into torrents. In Brazoria County, Oyster Creek flooded
  63. and combined with the Brazos to create a lake nine miles wide
  64. and up to 50 ft. deep.
  65. </p>
  66. <p>     Like other recent deluges, this one raised questions about
  67. the value of flood-control measures. Some experts believe that
  68. straightening small tributaries and lining them with concrete
  69. for stability only compounds flood problems by moving water
  70. faster. "The water down below doesn't get a chance to get out
  71. of the way before the other water is there on top of it,"
  72. observes Fred Liscum, a hydrologist with the U.S. Geological
  73. Survey. Levees built to protect towns can also restrict river
  74. flow, which in turn can force the waterway to crest and wash out
  75. the barriers on either bank. Says Robert Cox, Louisiana
  76. floodplain administrator: "You don't get rid of the water; you
  77. just pass it on downstream to the next guy."
  78. </p>
  79. <p>     More and more experts now think that additional
  80. construction should be discouraged. The Federal Emergency
  81. Management Agency imposes building and development codes as a
  82. prerequisite for communities to qualify for subsidized flood
  83. insurance. In Bailey's Prairie many newer homes were spared
  84. serious damage because they were built on higher ground. The
  85. trouble is, says Arthur Storey, executive director of the Harris
  86. County Flood Control District, "regulations look at worst-case
  87. scenarios, but those are always exceeded by nature's storms."
  88. And hundreds of thousands of other structures erected before the
  89. mid-1970s are not covered by the rules and are vulnerable.
  90. </p>
  91. <p>     Most distressing, only 17% of those living in flood-prone
  92. areas buy flood insurance, which typically costs $300 yearly for
  93. $80,000 coverage. Explains FEMA insurance administrator Bud
  94. Schauerte: "Some people think they're covered by homeowners'
  95. insurance. Others think the government will come to their
  96. rescue. But that's wrong; they may not get anything but a hotel
  97. room for a few days."
  98. </p>
  99. <p>     Such warnings have only limited effect. Under dark skies
  100. that threatened cloudbursts, evacuees at a Red Cross shelter in
  101. Angleton talked eagerly of returning to rebuild near the Brazos.
  102. "I prayed the water would never get too high," said Mike Horn,
  103. 32, an electrician who fled with creek waters lapping at his
  104. lawn. "But I don't care. I'm going home."
  105. </p>
  106.  
  107. </body></article>
  108. </text>
  109.  
  110.